30 juin 1944

De Havilland Mosquito FB VI (HR134 - code DM-Z)
Combrit (29)
(contributeurs : Frédéric Hénoff, Daniel Dahiot, Philippe Dufrasne, Commonwealth War Graves Commission (CWGC), Alain Jacob)

Equipage : 248 Squadron RAF

Photo : Frédéric Hénoff - ABSA 39-45

- Pilot Officer (pilote) Walter TONGE, RAF Volunteer Reserve (matricule 176020)
Cimetière de l'église de Combrit
- Flight Sergeant (navigateur) Richard RIGBY, RAF Volunteer Reserve (matricule 1107517).
Cimetière de l'église de Combrit

L'HISTOIRE

30 juin 1944
Une dizaine de Bristol Beaufighters, escortés par une vingtaine de Mosquitos en mission antinavires (No.235, 248 et 404 Squadrons) repèrent des bâtiments allemands ancrés en baie de La Forêt (ou de Concarneau) ; sept appareils se détachent et attaquent les navires à la bombe et au canon. Durant cette attaque où un bateau allemand est coulé, le Mossie (surnom du Mosquito) piloté par le P/O Tonge est durement touché par des tirs anti-aériens qui déclenchent un incendie à bord. L’équipage n’a d’autre salut que d’effectuer un amerrissage d’urgence non loin des côtes, ce qu’ils réussissent au large de Bénodet. Leur avion flotte un moment et leur laisse le temps de mettre à l’eau leur canot de sauvetage. Quelques-uns de leurs coéquipiers qui cerclent autour de la position les voient grimper à bord de leur dinghy et se diriger vers la côte mais les avions sont obligés de rompre car ils se trouvent sous le feu de tirs de Flak venant de la côte.

Les circonstances du décès du Pilot Officer Tonge et du Flight Sergeant Rigby restent obscures. Des témoins oculaires affirment avoir aperçu les deux aviateurs à bord de leur canot se diriger vers la côte. Un bateau à moteur allemand de la Gast (Grenzaufsichtsstelle - douane maritime allemande) s’est dirigé peu de temps après sur zone et, apercevant au loin le dinghy, s’est porté vers lui. Il reviendra au port avec à son bord deux aviateurs sans vie, l’un décédé des suites de blessures et l’autre les poumons emplis d’eau de mer.

Après la guerre, le père de Walter, Harold Tonge, ne recevant pas de nouvelles satisfaisantes de la Royal Air Force à qui il a écrit de nombreuses lettres, se décide finalement à se rendre sur le continent. Après avoir questionné de nombreuses personnes qui ne veulent pas lui répondre, il découvre finalement que Walter et son navigateur étaient dans leur dinghy quand les Allemands les ont aperçus. Lorsque ceux-ci sont arrivés à leur hauteur, ils ont tiré et abattu Richard Rigby et Walter a sauté à l’eau pour échapper au même sort. Walter a tenté de s’éloigner à la nage mais les allemands l'ont rattrapé et l'on maintenu sous l'eau avec une gaffe jusqu'à ce qu'il se noie. Les habitants, qui ont vu les corps des aviateurs allongés par les allemands sur la cale du bac, rapportent que l'un d'entre eux tenait dans sa main son foulard blanc qu'il avait dû agiter en signe de reddition (témoignage d'un habitant décédé en 2022). Les deux aviateurs reposent aujourd’hui au cimetière de Combrit.

IN MEMORIAM

Au cimetière de l'église de Combrit

L'église de Combrit en 1944. Un véhicule Dodge est garé devant l'entrée de l'église. 
Photo : National Archives Kew via Frédéric Hénoff (ABSA 39-45)

L'église de Combrit aujourd'hui. Le bâtiment à gauche a disparu. 
Photo : Benoit Paquet (ABSA 39-45)

L'entrée de l'église de Combrit aujourd'hui.
Un petit panneau indiue la présence de tombes de soldats du Commonwealth ; en fait, seules les tombes de Tonge et Rigby sont dans ce cimetière. 
Photo : Benoit Paquet (ABSA 39-45)

Les tombes de Rigby et Tonge en 1944 à l'église de Combrit. 
Photo : National Archives Kew via Frédéric Hénoff (ABSA 39-45)

Les tombes de Rigby et Tonge aujourd'hui. Seules ces tombes sont restées à l'église de Combrit. Le reste du cimétière a été déplacé. 
Photo : Benoit Paquet (ABSA 39-45)

La tombe du Flight Sergeant Richard Rigby. 
Photo : Benoit Paquet (ABSA 39-45)

La tombe du Pilot Officer Walter Tonge. 
Photo : Benoit Paquet (ABSA 39-45)

Des pièces du Mosquito

Dans les années 80, Alain Jacob, ancien de l'aéronavale, passionné d'aviation et membre de l'ARDHAN (Association pour la Recherche de Documentation sur l'Histoire de l'Aéronautique Navale) retrouva sur la plage de Combrit trois pièces de métal, dont une tôle (a priori de la partie moteur), visiblement composé d'un alliage caractéristique des avions de type Mosquito de l'époque. En mesurant sur la tôle les espaces entre les trous (emplacement de rivets), Alain Jacob constata que la mesure était un multiple entier en pouces (et non en centimètres). Ces pièces ne pouvaient que provenir de l'avion de Rigby et Tonge. En avril 2023, nous rencontrâmes Alain Jacob sous le soleil de Benodet et celui-ci nous fit don de ces trois pièces en hommage à nos deux aviateurs.

La tôle du Mosquito retrouvée sur la plage de Combrit par Alain Jacob. 
Photo : Benoit Paquet (ABSA 39-45)

Les deux autres pièces retrouvées sur la plage de Combrit par Alain Jacob. 
Photo : Benoit Paquet (ABSA 39-45)

ANNEXES

Extrait du journal de Langley Moor daté du 2 mars 1945. 

Cet article raconte la mission et la fin tragique des deux aviateurs. Dans la dernière partie de l'article, on lit que Walter Tonge était du district de Brandon. Il s'est engagé dans la RAF en avril 1940 et fut promu Sergeant. En octobre 1941, il part au Canada où il obtient ses "ailes". Après avoir passé quelques temps à la RCAF, il revient en Angleterre en mars 1943 et rejoint un Squadron de Beaufighters du Coastal Command. Le 16 février 1944, il passe sur Mosquito et fut ensuite affecté en mai. Il fit ses études à la R.C. School St Patrick de Langley Moor puis à la Johnston School de Durham. Avant de rejoindre la RAF, il fut employé comme agent de la Royal Liver Assurance Co. Il fit partie du Langley Moor Celtic et du Langley Moor Tennis Club. 

Extrait du journal de guerre de la 14ème U-Jagd-Flottille (Flotille de chasseur de sous-marins)

« […]
00h30, coordonnées C 2, le vapeur de 300 tonnes « Katarakt » appareille ; les chasseurs de sous-marins UJ 1408 et UJ 1413 en avant-poste à Sittich-Trape.
07h35, coordonnées C 3, dragueur de mines M 262 ajouté à l’escorte vers Concarneau.
08h45, baie de Concarneau, les chasseurs de sous-marin UJ 1408, UJ 1413 et le dragueur de mines M 262 à l’ancre.
14h24, attaque d’environ 30 à 40 Mosquitos sur les chasseurs de sous-marin UJ 1408, UJ 1413 et les dragueurs de mines M 21, M 12 à l’ancre.
14h56, le chasseur de sous-marin UJ 1408 coule des suites de l’attaque aérienne. Le chasseur de sous-marin UJ 1413 endommagé entre à Concarneau.
[…] »