6 avril 1941

Bristol Beaufort Mk I (N1016 - code OA-X)
Rade de Brest, non loin du château de Brest
(contributeurs : Commonwealth War Graves Commission, Philippe Dufrasne, Daniel Dahiot, Jean-Yves Le Lan)

Bristol Beaufort Mk Is, no. 22 Squadron RAF, North Coates, Lincolnshire.
Photo : Imperial War Museum © IWM CH 644 - Photographe : Daventry, Bertrand John Henry (Flight Lieutenant)

Equipage (No. 22 Squadron RAF)
Tous les membres d'équipage enterrés au cimetière de Brest (Kerfautras)

- Flying Officer (pilote) Kenneth CAMPBELL, 23 ans, Royal Air Force Volunteer Reserve (matricule 72446), tué
Plot 40, allée 1, tombe 10
photo : United Kingdom Government - Public domain

- Flight Sergeant (opérateur radio - mitrailleur) Ralph Walter HILLMAN, Royal Air Force Volunteer Reserve, tué
Plot 40, allée 9, tombe 14

- Sergeant (observateur) James Philip SCOTT, Royal Canadian Air Force, tué
Plot 40, allée 4, tombe 6

- Sergeant (opérateur radio - mitrailleur) William Cecil MULLISS, 31 ans, Royal Air Force Volunteer Reserve, tué
Plot 40, allée 5, tombe 12

L'HISTOIRE

Le 23 mars 1941, les croiseurs lourds Scharnhorst et Gneisenau, de la Kriegsmarine allemande, arrivent à Brest après 60 jours passés en mer (opération "Berlin"). Le Scharnhorst est envoyé en réparation (chaudière en panne). Le Gneisenau, quant à lui, est attaqué une première fois le 4 avril 1941 par des avions : une bombe tombe sur le quai où il est amarré mais n'explose pas. Le croiseur est alors déplacé dans le port. Le 6 avril 1941, soit deux jours plus tard, trois Bristol Beaufort du no. 22 Squadron de la RAF, armés de torpilles et un autre, armé de bombes, attaquent le Gneisenau. Campbell et son équipage avait décollé à 4h20 du matin de la base RAF de St-Eval, en Cornouailles. Le F/O Kenneth Campbell plonge au travers d'un barrage de Flak et attaque à la torpille le Gneisenau, et le frappe à la poupe, lui causant ainis des dégâts importants. L'avion remonte en chandelle pour éviter la terre mais il s'expose à la Flak qui le touche ; l'avion s'écrase dans le port. Les quatre membres d'équipage sont tués. Les trois autres appareils s'égarent ; deux d'entre eux, pilotés par le F/O Jimmy HYDE (DFC) et le Sergeant Alan CAMP, échouent donc à attaquer les cibles principales. Le troisième, piloté par le Sergeant Henry MENARY, se perd également mais place sa bombe sur un navire isolé au large de Brest.

Des torpilles Mark XI vont être installées sur un Bristol Beaufort Mark I du no. 22 Squadron RAF, North Coates, Lincolnshire.
Photo : Imperial War Museum © IWM CH 1851 - Photographe : Daventry, Bertrand John Henry (Flight Lieutenant)

Le courage de Kenneth CAMPBELL aura conduit à mettre hors service pour 6 mois le Gneisenau, sa ligne d'arbre étant brisée. Pour son acte de bravoure, CAMPBELL sera décoré de la Victoria Cross à titre posthume (publication de cette reconnaissance dans la "London Gazette" en mars 1942).

FLYING OFFICER KENNETH CAMPBELL

Le 12 septembre 2011, Richard Lyon, le neveu du pilote Ernest Russell Lyon, a transmis cet article relatif à Kenneth Campbell paru dans le journal de l'été 2011 du département de chimie de l'Université de Cambridge.

Cet article explique que CAMPBELL avait entrepris seul l'attaque du Gneisenau, les autres avions s'étant égaré. Il est précisé que cette attaque eut lieu 2 semaines avant le 24^e anniversaire de CAMPBELL. L'auteur de l'article précise que cette attaque fut cruciale pour la suite de la guerre car elle paralysa 6 mois le croiseur, limitant ainsi les attaques sur les navires ravitaillant le Royaume-Uni depuis les Etats-Unis. Après la 'Bataille d'Angleterre', certes victorieuse, le Royaume-Uni était affaibli et ce ravitaillement était primordial. L'article rappelle également que Kenneth CAMPBELL était avant guerre étudiant en chimie au Clare College de Cambridge.

Kenneth Campbell était né le 21 avril 1917 à Saltcoats, comté d'Ayrshire en Écosse. Il était le fils de James Campbell et Jane Campbell (née Highet). Il étudie la chimie au Clare College de Cambridge, où il fait partie du Cambridge University Air Squadron. Il est mobilisé en septembre 1939 dans la Royal Air Force. Il rejoint le Squadron RAF No. 22 en septembre 1940. En mars 1941, il torpille un navire marchand au large de Borkum. Il échappe à deux Messerschmitt Bf 110 quelques jours plus tard. Puis quelques jours après, il torpille un autre navire au large d'IJmuiden.