4 juillet 1943

Boeing B-17F-80-BO "Battling Bastards" (ou "Ruthie")
(s/n 42-29967 code PY-Q)

Plage de "La Cantine", La Guérinière - Noirmoutier (85)
(contributeurs : Jean-Luc Thibaud, Philippe Dufrasne, France Crashes 39-45)

Equipage (92^nd BG, 407^th BS)

Emblème du 92^nd BG                                                                   Emblème 407^th BS                  
      Domaine public                                                                        American Air Museum - FRE 5079      

Photo de l'équipage. Photo USAF

- (Pilote) 1^st Lt John (Jack) Joseph CAMPBELL (matricule O-663993), prisonnier.
Né le 11 février 1920 - Californie (USA)
Stalag Luft III, Sagan, Silésie (Plogne).

- (Co-pilote) 2^nd Lt Hubert Vernon STEPHENSON (matricule O-736400), prisonnier.
Né le 03/12/1918, Iowa (USA).
Stalag Luft III, Sagan, Silésie (Pologne). 

- (Navigateur) 2^nd Lt Burr P. HEREFORD (matricule O-795245), prisonnier.
Né le 08/12/1919, Kentucky (USA).
Stalag Luft III, Sagan, Silésie (Pologne).

- (Bombardier) 2^nd Lt Benedicy A. KILGROW Jr (matricule O-733322), prisonnier.
Né le 07/08/1917.
Stalag VII A, Moosburg, Bavière (Allemagne).

- (Mécanicien - Mitrailleur) Sgt Robert Howard HETRICK (matricule 33235257), prisonnier.
Né le 26/08/1920, Pennsylvanie (USA).
Stalag 17B, Krems-Gneixendorf (Autriche).

- (Opérateur radio) Sgt Charles Dwight CHENOWETH (matricule 38089374), prisonnier.
Né le 05/08/1907, Texas (USA).
Stalag 17B, Krems-Gneixendorf (Autriche).

- (Mitrailleur latéral droit) Sgt Maurice J. GUYMON (matricule 6559480), prisonnier.
Né le 07/06/1917, Idaho (USA).
Stalag Luft III, Sagan, Silésie (Pologne).

-(Mitrailleur latéral gauche) Sgt Lester M. ARLINGTON (matricule 18130197), prisonnier.
Oklahoma (USA), blessé, hôpital de campagne puis camp inconnu.

- (Mitrailleur ventral) Sgt Richard Kenneth RASDALL (matricule 17059195), prisonnier.
Né le 30/08/1924, Kansas (USA).
Stalag 17B, Krems-Gneixendorf (Autriche)..

- (Mitrailleur de queue) Sgt Harold L. BURTON (matricule 37038260), prisonnier.
Nebraska (USA), blessé, hôpital de campagne puis Stalag Luft III, Sagan, Silésie (Pologne).

L'HISTOIRE

Le 4 juillet 1943, le bombardier américain B-17F (n°42-29967), piloté par le 1^st Lieutenant John J. Campbell, prend part à une mission visant à frapper les installations industrielles allemandes autour de Nantes (vraisemblablement les usines d'aviation de la SNCASO à  Bouguenais si l'on en croit le carnet de bord du Lt Campbell - voir annexes). L'avion avait décollé de la base RAF de Podington, dans le Bedfordshure. En approchant de l’objectif, l’appareil est touché par la Flak au moteur n°1. L'avion change de cap mais il est rapidement pris en chasse par trois chasseurs allemands FW-190. Le pilote, le 1^st Lt Campbell, précise dans son carnet de vol : " Nous quittons la formation et la Flak toucha notre moteur n°1. Un chasseur arriva par nos 9 heures et toucha le [moteur] n° 2. Puis le n°3 s'emballa et le n°4 donnait des signes de faiblesse. Nous avons dû nous poser dans 5 pieds d'eau [1,5 m] avec le train d'atterissage sorti. Juste avant de toucher l'eau, un obus de 20 mm nous toucha près de la tourelle ventrale? Arlington fut blessé par un schrapnel dans la jambe, puis dnas les deux jambes et dans la cheville droite". En perdition, et à court d’options, le pilote repère une plage dégagée à marée basse sur l’île de Noirmoutier. Il tente l’impossible et pose l’avion dans à peine 1,50 mètre d’eau. L’atterrissage est un succès. Sous les tirs ennemis, les dix membres d’équipage parviennent à s’extraire de l’appareil. Parmi eux, le Sergeant Arlington, mitrailleur latéral gauche, est grièvement blessé aux jambes et au poignet. Des pêcheurs locaux, au péril de leur vie, viennent alors en aide aux aviateurs. Ils leur fournissent une voile, qui servira de civière improvisée pour évacuer le blessé. Les dix hommes sont finalement capturés par les forces allemandes et tous survivent. Leur avion, abandonné sur place, devient une source d’intérêt pour l’armée ennemie, curieuse d’examiner un bombardier quasi intact. Les aviateurs seront seront envoyés dans différents camps de prisonniers et seront libérés à la fin de la guerre.

Aujourd’hui, la carcasse du B-17 repose encore au large de la plage de la Cantine, visible à marée basse lors des grandes marées. L’endroit est signalé sur les cartes IGN sous le nom évocateur : "L’Avion". Le 30 juin 2013, à l'occasion d'une cérémonie de commémoration, un reportage vidéo relatif à l'histoire du B-17 "Battling Bastard" fut réalisé par Jean-Luc Thibaud sous le nom de "L'avion". Ci-après la bande annonce présentant ce reportage :

ANNEXES

♦ Extrait du carnet de bord du 1^st Lt CAMPBELL