9 mai 1944

Avro Lancaster Mk III (ND818 code OL-T)
"Kerborhel", Lanvéoc Poulmic (29)
(contribution : Daniel Dahiot, Jean-Louis Sévellec, Jean-Louis Roba, Frédéric Hénoff, France Crashes 39-45)

Avro Lancaster du No. 83 Squadron de la RAF
Photo Imperial War Museum © IWM CH6073 

Equipage (No. 83 Squadron RAF)

“Strike to defend” (Frapper pour défendre)
tous les membres d'équipage inhumés au cimetière de Lanveoc

- Flight Lieutenant (pilote) Allan Pluis WHITFORD, 23 ans, DFC, RAAF (matricule 406587).
Fils de Percy Russell et Hilda Grace Whitford, Rivervale, Australie Occidentale.
Tombe commune 8-10

Flight Lieutenant WHITFORD
Photo Australian War Museum prise le 8 décembre 1943 (ref. UK0886) - Domaine public

- Flight Lieutenant (navigateur) Watson Temple LOFTUS, 22 ans, DFC, RAAF (matricule 420573).
Fils de Roderick William et Sarah Althea Mildred Loftus, Homebush, Nouvelle-Galles du Sud, Australie.
Tombe 7

- Sergeant (mécanicien) Harold George MILLARD, RAF Volunteer Reserve, (matricule 1165720).
Tombe 6

- Pilot Officer (bombardier) Robert Joseph DOBBYN, 21 ans, RAAF (matricule 414211).
Fils de Henry Denis et May Rosalie Dobbyn, Toowoomba, Queensland, Australie.
Tombe commune 8-10

- Pilot Officer (Opérateur radio) Newman Jack HIGGINS, 20 ans, RAAF (matricule 420192).
Fils de James Marming et Alice Kate Higgins, Petersham, Nouvelle-Galles du Sud, Australie.
Tombe commune 8-10

- Warrant Officer (mitrailleur) Dennis Harold James CROSS, 22 ans, RAF Volunteer Reserve (matricule 1313572).
Fils de Robert James et Tressie M. E. Cross, Oxford, Angleterre.
Tombe commune 8-10

- Flight Sergeant (mitrailleur) Leonard William John ARNOLD, RAF Volunteer Reserve (matricule 1330980).
Tombe commune 8-10

L'HISTOIRE
La nuit du 8-9 mai 1944, cinquante-huit Lancaster et six Mosquito attaquent l'aérodrome et l'hydrobase de Lanvéoc-Poulmic. A l'issue de ce raid, un unique quadrimoteur est porté manquant avec tout son équipage, le Lancaster ND818 code OL-T du No.83 Squadron.

Pour cette mission, les No.9, No.50, No.61, No.463 et No.467 Squadrons détachent chacun onze Lancaster. Le repérage sur l'objectif va être assuré par des équipages Pathfinder expérimentés, trois Lancaster du No.83 Squadron et six Mosquito du No.627 Squadron. A noter que les No. 463 et 467 sont des Squadrons Australiens. Dans un premier temps les six Mosquito vont larguer des marqueurs pyrotechniques connus sous le nom de Ground Markers, puis lors du bombardement, les trois Lancaster vont poursuivre le marquage avec d'autres engins d'artifice et larguer aussi des bombes. L'équipage du ND818 est constitué d'hommes expérimentés; le pilote F/O Allan P. WHITFORD, le navigateur P/O Watson T. LOFTUS et le mitrailleur supérieur W/O Dennis H. J. CROSS ont effectué chacun 39 sorties opérationnelles. Le bombardier P/O Robert J. DOBBYN et le mitrailleur arrière F/Sgt. Leonard W. J. ARNOLD ont effectué 38 sorties; le radio-navigant W/O Newman J. HIGGINS et le mécanicien de bord Sgt Harold G. MILLARD respectivement 35 et 37 sorties.

Alors que le crépuscule commence à tomber sur l'aérodrome RAF de Coningsby, l'équipage du ND818 se rassemble et monte dans le camion qui va l'emmener à l'autre bout du terrain rejoindre son avion. Il s'agit d'un Avro Lancaster Mark III pratiquement neuf – il a été pris en compte par le Squadron le 14 avril précédent. A leur arrivée, les hommes débarquent et sont accueillis par le Crew Chief, le chef mécanicien qui déclare que l'avion est prêt pour le service. Le F/O Whitford, qui fait office de commandant de bord signe alors les documents d'acceptance et l'avion devient officiellement le sien. Alan Whitford le pilote, comme trois autres membres de son équipage, est australien, originaire de Perth pour être précis. Il a été décoré de la Distinguished Flying Cross en décembre 1943 alors qu'il pilotait au sein du No.467 Squadron. Il a 23 ans. Harold Millard le mécanicien navigant, aide son pilote à effectuer les vérifications d'avant décollage. Lors du vol son travail consiste à surveiller et à contrôler les systèmes complexes et à assister le pilote lors de la mission. Leonard Arnold, lui, grimpe à l'arrière de l'avion. Il occupe le poste le plus solitaire et le plus froid de l'équipage, celui de mitrailleur de queue. Il est tellement à l'étroit dans sa tourelle qu'il doit suspendre son parachute à un crochet situé plus loin dans le fuselage.

Carte de Lanveoc de 1943. A l'est de Lanveoc, la ferme de Kerborel (cerclé en orange) où sont tombés les débris du Lancaster ND818
Source US National Archives

Le mitrailleur de tourelle supérieure est Dennis Cross, un vétéran de 22 ans. Il est assis sur un siège en toile, derrière deux mitrailleuses, dans une tourelle située en arrière des ailes. Il doit constamment scruter le ciel à la recherche d'avions ennemis mais aussi d'un appareil de sa propre formation dont la trajectoire viendrait le positionner trop près. Le navigateur est un autre australien, Watson Loftus, originaire de Homebush en Nouvelle-Galles du Sud. Pour le moment il s'installe à son poste, se focalise sur ses cartes et met en route les différentes aides électroniques à la navigation. Il a 22 ans. Pratiquement à côté de lui se trouve Newman Higgins, le radio navigant, un compatriote d'Earlwood en Nouvelle-Galles du Sud, qui allume et règle son équipement radio. À 20 ans, il est le petit jeune de l'équipage. Enfin il y a le bombardier Robert Dobbyn, un australien lui aussi, 21 ans, originaire du Queensland. Son poste se situe dans le nez de l'appareil une fois que l'avion aura décollé, mais c'est interdit lors du décollage ou l'atterrissage, alors pour le moment il s'est trouvé une place dans un coin derrière le longeron principal, au milieu de l'avion. Il essaie de ne pas penser à la charge de bombes qui se trouve juste sous ses fesses.

Le ND818 décolle à 21h16, à partir de cet instant on n'entendra plus parler de l'avion, on sait qu'il a atteint l'objectif et on ne peut qu'imaginer ses derniers instants. Allan Whitford et ses hommes commencent leur attaque. Robert Dobbyn est allongé dans le nez de l'appareil, concentré afin de bien positionner les marqueurs éclairants sur l'objectif. L'avion doit voler droit et en palier pendant dix secondes ; les mitrailleurs scrutent le ciel ; Harold Millard, quant à lui, surveille les données moteurs au cas où l'un d'entre eux montrerait des signes de faiblesse ; il est également prêt à aider son pilote au cas où ce dernier serait blessé à un moment critique. Watson Loftus ne peut que rester assis à son poste ; en tant que navigateur, il se prépare pour la route du retour et Newman Higgins est à l'écoute des différents messages radio entre avions. Les portes de la soute à bombes du T-Tommy s'ouvrent lentement.

Les tirs de Flak légère s'intensifient – denses, ils sont conformes à ce qui avait été annoncé au briefing. Le Lancaster est secoué en vol par les explosions; de toutes les directions dans le ciel nocturne s'élèvent paresseusement les courbes lumineuses des traceuses tandis que les projecteurs balayent le ciel à la recherche d'une proie. Concentré Dobbyn s'efforce de repérer son point de largage à travers le viseur, d'aligner le réticule pour enfin appuyer sur l'interrupteur qui va libérer sa charge de munitions. Soudain, à la verticale de l'objectif, un immense flash lumineux illumine le ciel. Le ND818 vient de se désintégrer en vol, touché par un tir direct de Flak ; ses débris parsement l'objectif et sa zone proche dont le secteur de la ferme de Kerborhel.

Les allemands vont récupérer cinq corps ; si Millard, Loftus et Whitford peuvent être identifiés à l'aide de leur plaque matricule, deux de leurs camarades ne peuvent l'être et deux ne sont pas retrouvés au moment du signalement au Luftgaukommando-Westfrankreich par la Fliegerhorst-Kommandantur Brest-Poulmic. Tous vont être ensuite inhumés dans le cimetière de Lanvéoc-Poulmic.
Allan P. Whitford et Watson T. Loftus étaient porteurs de la Distinguished Flying Cross, qui leur avait été décernée en décembre 1943 pour le premier, et en avril 1944 pour le second – ils étaient alors membres du No. 467 Squadron. A noter que l'équipage en entier était issu du No.467 Squadron, tous ses membres avaient été affectés en même temps au No.83 Squadron. Aujourd'hui, leurs tombes sont entretenues par la commune avec le soutien de la Commonwelath War Graves Commission qui entretien à travers le monde les sépultures des soldats anglais.

Rapport de la Fliegerhorst-Kommandantur Brest-Poulmic signalant que 5 hommes ont été tués (3 identifiés) et 2 sont portés manquants

GUSTAV VON HOLTEN

Lors du bombardement du 9 mai 1944, l'aviateur Gustav von Holten était en poste à Lanvéoc. Ul appartenait à la 3.Kompanie du Flieger-Regiment 32. Il fut tué lors du raid des Lancaster. Il était né le 21 novembre 1926 à Rosenheim (nord Bavière) et avait 18 ans. Ci-après son avis de décès. 

Le faire-part de décès de Gustav von Holten.
Documents collection Jean-Louis Roba

Avis de décès de Gustav von Holten
Source document Fold3 "Germany, Military Killed in Action 1939-1948" - origine Bundearchiv

IN MEMORIAM

♦ Tombes des sept aviateurs du Lancaster ND818 au cimetière communal de Lanvéoc
   (photos L. Vaillant via France Crashes 39-45)

  
Flight Lieutenant WHITFORD                                                                                 Flight Lieutenant LOFTUS

  
Sergeant MILLARD                                                                                    Pilot Officer DOBBYN

 
Pilot Officer HIGGINS                                                                                  Warrant Officer CROSS

Flight Sergeant ARNOLD

ANNEXES

♦ Rapport de pertes en date du 3 mai 1946.
   (source National Archives of Australia, référence A705, 166/25/153)

Ce document nous indique que l'avion a été abattu vers 4h du matin. L'enquêteur pense qu'il s'agissait probablement d'un Lancaster. Il fait par contre une erreur sur la date en indiquant la nuit du 7 ou 8 mai 1944. Il est précisé que l'avion est tombé à Kerborel et que l'équipage est enterré au cimetière de Lanvéoc. Nous apprenons que deux aviateurs ont été enterrés dans le même cercueil. Les allemands auraient indiqué à l'époque au secrétaire de Mairie, M. Gentrac, que l'un des membres d'équipage était un civil. 

♦ Operational Record Book du Squadron 83 pour la date du 9 mai 1944
   (source documents  : The National Archives)

- la 1^ère page de ce document révèle que le Squadron a été sollicité pour une nouvelle mission pour la nuit du 8 au 9 mai 1944 et que 3 équipages furent désignés : celui du F/L Pidding (avion codé OL-O) du F/O Siddle (avion codé OL-V) et du F/O Whitford (avion codé OL-T). La cible de la mission était l'aérodrome de Lanvéoc, près de Brest. L'attaque est qualifiée comme ayant été couronnée d'un certain succès car l'aérodrome fut rendu "non-opérationnel". Mais le rapport précise que le Squadron subit un coup dur avec la perte de l'équipage de Whitford, un équipage qualifié d'expérimenté, avec des "types très enthousiastes". Leur perte fut profondément ressentie par tous.

- la 2^e page du document indique la liste des membres d'équipage du Lancaster ND818. On apprend que l'avion avait décollé à 21h16, que malheureusement il n'a plus donné de  nouvelles depuis le décollage et qu'il fut porté manquant.

Document AIR-27-688-9

Document AIR-27-688-10

♦ Photographies de la cible le jour de la mission
   (source "International Bomber Command Centre")