5 juin 1945

Avro Lancaster Mk I (NN799)
Mission du 5 juin 1945
Corps rejeté par la mer à Plévenon (22) le 25 juillet 1945
(contribution : Jean-Michel Martin)

Avro Lancaster Mk I no 460 Squadron RAAF
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Equipage (460 Squadron RAAF):

- Pilot Officer (pilote) Saxe Eric COVERDALE (matricule 434498)

- Flight Sergeant (mécanicien - co-pilote) A. MADDOCKS (matricule 1684275)

- Flight Sergeant (bombardier) Leonard Harris DUNCAN (matricule 436729)

- Flying Officer (navigateur) Pauric Denis LANE (matricule 436506)

- Flight Sergeant (2^nd navigateur) Robert Georges BATTY (matricule 430587)

- Flight Sergeant (opérateur radio - mitrailleur) George Richard CRUTE (matricule 436695)

- Flight Sergeant (mitrailleur supérieur) Keith Henry McLEAN (matricule 430977)

- Flight Sergeant (mitrailleur arrière) John Bullfinch THOMAS, 28 ans (matricule 16696)
Cimetière communal de Plévenon (22)


Flight Sergeant (mitrailleur arrière) John Bullfinch THOMAS,
Photos : National Archives Australia NAA series No. A9301 Item 4562556

L'HISTOIRE

Histoire singulière que celle du Flight Sergeant John Bullfinch THOMAS. Né à Perth, Australie, le 26 octobre 1917, il était le fils de Robert et Johanna THOMAS.
Le mardi 5 juin 1945, la seconde Guerre Mondiale est terminée depuis un mois. Sur la base de Brinkook, Angleterre, le Lancaster Mk 1 NN 799 décolle pour un vol d’exercice au dessus de la France. Tout se déroule normalement. Le pilote, Saxe Eric COVERDALE est aux commandes de cet appareil. Le Flight Sergeant THOMAS occupe la tourelle arrière du bombardier. En milieu de journée, le quadrimoteur survole la région de Saint-Malo et vole à une altitude de 12 000 pieds quand subitement, le pilote automatique tombe en panne, entraînant l’appareil dans une descente vertigineuse. Arrivé à 700 pieds, COVERDALE réussit enfin à reprendre les commandes du Lancaster. Quelques minutes après, l’appareil est stabilisé et sous contrôle et s’engage sur la route du retour. Soudain, un membre d’équipage s’aperçoit que le John Bullfinch THOMAS n’est plus à bord. Il prévient tout le monde. La recherche permet de découvrir son parachute emmêlé dans les commandes de la tourelle qu’il occupait. A t-il cru que l’avion allait s’écraser ? Vraisemblablement oui. Il n’avait prévenu personne de son intention de sauter. Tout a dû aller très vite. Le reste de l'équipage rentra indemne à la base.

Il est donc tombé à la mer. On retrouvera son corps le 25 juillet 1945, sur la plage des Grèves d’en Bas en Plévenon, Côtes d’Armor, à l’ouest du Cap Fréhel. Il avait 28 ans.

Le Lancaster NN799 servit au 460 Squadron du 14/02/45 au 18/04/45. Il effectua 13 missions et fut radié le 7 mai 1947.

ANNEXES

♦ Rapport de Gendarmerie (source Archives Départementales des Côtes d'Armor - cote 2W92 via Jummy Tual)
Ce document de deux pages, daté du 27 juiller 1945, précise les circonstances de la découverte du corps de Jphn B. THOMAS. Les Gendarmes Jules CLOLUS et Jean HERVOT, gendarmes à la résidence de Matignon, revêtus de leurs uniformes, déclarent avoir été informés du rejet par la mer d'un cadavre de militaire à la plage de la Fosse en Plevenon. Ils se sont rendus sur les lieux et ont constaté que le cadavre portait une combinaison de toile verte, de bottes en caoutchouc et d'une veste et d'un pantalon de toile bleu marine. Ce cadavre était malheureusement en décomposition avancée et n'avait plus de main droite. Il avait été fouillé avant leur arrivée et n'avait pas de papier, mais sa tenue laissait penser qu'il était aviateur.
Ces gendarmes ont interrogé plusieurs témoins :
- Georges MENAGE, 23 ans, Enseigne de Vaisseau de 1^ère classe de la brigade légère d'Extrême Orient, en permission chez ses parents aux Veaux en Plevenon : " Vers 17 heures, ayant appris qu'un noyé était venue s'échouer sur la grève de la Fosse en Plevenon, je me suis rendu [sur les lieux], je l'ai fouillé et lui ai retiré les objets suivants : une montre en or avec les inscriptions en Anglais "From Jack, noël 1939", un portefeuille en cuir noir, portant le No 16696, deux télégrammes en Anglais que j'ai pu déchiffré comme suit ; daté le 1^er du 31 mai 1945, No I07.II.20 G.U.G.18 confirmation d'un autre télégramme de Lincolnshire, A 16696 THOMAS J.B. R.A.F. BINBROOK-LINCS [LINCOLNSHIRE] départ lundi équipage établi dans un appartement (spi naup) sincèrement Alain. C.T.A.16696 G.U.G. le deuxième télégramme qui est daté du 1er juin 1945 envoyé par le même expéditeur indique la même adresse, j'ai pu déchiffrer : équipage parti meilleures amitiés, Alain. Une carte d'identité pour tous les grades de la RAF, du corps féminin de la RAF ou des dominions (colonies), carte No II48572 établie au nom de THOMAS illisible, grade illisible, servant dans la RAAF (Royal Australian AF), deux photos invisibles, signature du titulaire J. THOMAS, grade semblant être sergent, délivrée en juillet 1944, un briquet en métal ordinaire portnat l'inscription "made in Canada" et un petit portefeuille avec deux croix et une médaille religieuses. J'ai pris tous ces objets, je les ai mis à sécher pour déchiffrer son identité connaissant l'Anglais. Je remettrais à M. le maire de Plevenon tous les objets que j'ai retiré des poches de ce noyé dès que les deux télégrammes seront secs. 
Lecture faite, persiste et signe.
- Auguste PETIBON, 62 ans, marin pêcheur demeurant aux Veaux en Plevenon : " Ce matin vers 10 heures, je me suis rendu à la grève de la Fosse en Plevenon pour aller à la pêche avec M. DEJONGHE. La mer étant trop démontée, nous ne sommes pas partis. En regardant la mer, j'ai aperçu dans les vagues en bordure de la mer quelque chose de volumineux, je me suis approché et ai constaté que c'était un noyé. Avec l'aide de M. DEJONGHE, nous l'avons sorti er déposé de manière que la mer ne le reprenne pas. J'ai demandé à M. DEJONGHE, demeurant au bourg de Plevenon, de vouloir bien prévenir M. le maire de la commune. Je n'ai pas fouillé ce noyé, ni M. DEJONGHE, et nous sommes rentrés tous les deux à notre domicile.
- Paul DEJONGHE, 59 ans, marin pêcheur demeurant au bourg de Plevenon : " Vers 10 heures ce matin, je me suis rendu à la grève de la Fosse en Plevenon pour aller à la pêche avec M. PETIBON, demeurant aux Veaux de la dite commune. La mer étant mauvaise, nous n'avons pa pu mettre notre embarcation à la mer et lorsque nous étions sur le point de partir, M. PETIBON m'a fait remarquer quelque chose de volumineux dans les vagues. Avec M. PETIBON, je me suis approché de la mer et j'ai remarqué que c'était un noyé. Aidé de M. PETITBON, nous avons sorti le cadavre et l'avons remonté de façon que la mer ne le reprenne pas, et nous sommes partis à la maison sans l'avoir fouillé. Comme je demeure au bourg de Plevenon, j'ai tout de suite prévenu M. le maire de notre découverte. J'ai juste remarqué que ce noyé devait être un aviateur d'après ses vêtements, et qu'il portait une montre au poignet gauche. Ce noyé n'avait plus de main droite, son visage était rongé, il avait dû séjourner plusieurs jours dans la mer, car il se trouvait dans un état de décomposition avancé. 
- Docteur G. CATHERINE : celui-ci remit un certificat aux gendarmes précisant : " je soussigné, G. CATHERINE, Docteur en médecine à Matignon, certifie avoir examiné en présence de la gendarmerie de Matignon, la présence sur la grève de la Fosse en Plevenon, d'un cadavre d'homme, supposé aviateur australien appartenant à la RAF [en fait à la RAAF]. Le corps était dans un état de décomposition qui permettait de penser qu'il avait séjourné un mois environ dans l'eau.  

Les deux gendarmes ont envoyé leur rapport en 4 exemplaires au Préfet des Côtes du Nord à Saint-Brieuc, au Procureur de la République à Dinan, à l'Administrateur Maritime à Saint-Brieuc et à leurs chefs.

IN MEMORIAM

La tombe de John Bullfinch THOMAS au cimetière communal de Plévenon (22)
Photos Benoit Paquet - ABSA 39-45

LA PRESSE EN PARLE

     • Article du 10 août 2025 - (Le Petit Bleu des Côtes d'Armor - rédaction Dinan)

     • Article du 27 juillet 2020 (Ouest France)

Jean-Michel MARTIN (ABSA 39-45)

Sources : 
Air Historical Branch (RAF) - Courrier du 05/12/2007.
ADF-serials : www.adf-serials.com.au
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